 Notre Dame de la Garde règne sur la ville de Marseille comme le Christ Rédempteur sur Rio de Janeiro. Placée sur la plus haute colline de la ville, on peut l’apercevoir de presque partout : émergent d’un toit ou au bout d’une ruelle, elle veille sur la ville.
Les marseillais la surnomment d’ailleurs « La Bonne Mère », référence certaine à la Vierge à l’enfant d’or qui orne le sommet de cette basilique du XIXème siècle dédiée depuis toujours à la Vierge Marie.
De construction récente par rapport à de nombreuses églises de la ville (elle fut terminée en 1864), elle en est pourtant le symbole, cher au cœur de ses habitants qui continuent, depuis le XVIème siècle, d’offrir de nombreux ex-voto au sein de la basilique.
La colline de la Garde, elle, n’en est pas à son premier bâtiment. Nommée ainsi depuis au moins l’an 903, son nom a plutôt une résonnance militaire.
Car l’histoire du lieu est étrange : Depuis longtemps, il dut avoir un rôle de vigie important car, le panorama spectaculaire qui se déploie sur 360°, offre non seulement une vue superbe sur la ville, les collines et la mer mais est aussi un excellent moyen de surveiller les arrivées maritimes.
 En 1214 pourtant, il est fait mention d’un ermite : Maître Pierre qui reçoit l’autorisation de construire sur ce terrain appartenant a l’abbaye St Victor, un sanctuaire dédié à la vierge.
A coté de cette petite église, François 1er fait construire un fort en 1524 pour protéger Marseille des armées de Charles Quint. Cela constituait avec le château d’If à l’entrée du port, une véritable défense maritime. On en voit encore aujourd’hui la base servant d’assise à la basilique actuelle ainsi que le sceaux du roi (la salamandre), sur le portail nord.
Ce lieu à donc depuis cette époque, une double vocation. Autant militaire que religieuse. Car, c’est aussi à ce moment que l’église se transforme en lieu de dévotion pour les marins qui offrent de nombreux ex-voto.
Au XIXème, Monseigneur de Mazenod, décide de construire la basilique actuelle. La petite église du XIIIème siècle étant devenue trop étroite pour recevoir les offrandes de tout les marseillais (la population double presque pendant son épiscopat et atteint 260 000 habitants).
Avec l’accord du ministère de la guerre, propriétaire des terrains, il pose la première pierre le 11 septembre 1853.
Les plans furent établis par Jacques Henri Espérandieu et furent achevés par l’architecte Revoil à son décès.
 De style romano-byzantin (coupole, polychromie des pierres, mosaïques et ors), elle ne fit pas grand effet à l’époque (les marseillais la surnommèrent d’ailleurs la locomotive !).
L’édifice se compose de deux parties : une église basse, crypte voutée, ou l’on peut voir un crucifix polychrome datant de l’ancienne église et une mater dolorosa du fameux sculpteur Carpeaux.
L’église haute, elle, est consacrée à la Vierge et l’on y trouve de nombreux ex-voto, qui, si l’on s’y attarde, dévoilent tout leurs secrets sur la société marseillaise depuis le XIXème.
Cependant, il faut mentionner ici la statue la plus importante de toutes, celle de la vierge à l’enfant juchée en haut du campanil. Sculptée par Lequesne, elle fut dorée à l’or fin par les ateliers Christofle et mise en place en 1870.
Aujourd’hui encore, ce lieu à une double vocation, c’est toujours une place religieuse importante dans la ville, mais c’est aussi devenu un haut lieu touristique de la région (1600 000 personnes s’y rendent chaque année).
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