LE PALAIS LONGCHAMP

Marseille, ville au climat méditerranéen, a longtemps connu le manque d’eau. Située au bord de la mer et enclavée sur 3 cotés dans les collines, elle n’est alimentée en eau que par un tout petit fleuve : l’Huveaune (canalisé dès le XIVème siècle).

Au XIXème siècle, il devint non seulement trop petit pour la population qui croît rapidement mais aussi et surtout terriblement insalubre, charriant de l’eau polluée et avec elle, les pire épidémies. Celle du choléra qui durât de 1832 à 1835, marqua le début d’avancées fabuleuses pour la ville. En effet, le maire M.D. Consolat décida en 1834 de ramener l’eau et la salubrité dans la cité « quoi qu’il en coûte ».

Des travaux quasi-pharaoniques furent entrepris dès 1838, car il fallut aller chercher l’eau du fleuve le plus proche de Marseille : la Durance … à 50 Km de là. Le fameux canal de Marseille, cher à Pagnol, fut construit en 15 ans. L’eau atteignit Saint Antoine en 1857 et le centre-ville en 1849 sur le plateau Longchamp. L’arrivée de l’eau dans les 2 grands réservoirs souterrains (de 4250 m2 et 4900m2) donna lieu à la création du palais Longchamp en 1862.

Car il ne faut pas s’y tromper, le palais est avant tout un immense et majestueux château d’eau. L’architecture fut confiée à Henri Espérandieu, l’architecte de Notre Dame de la Garde et de la cathédrale de la Major. Et au final, ce palais qui abrite aussi le museum d’histoire naturelle et le musée des Beaux-arts est un véritable hymne à l’eau.

Tout en haut, l’arrivée des eaux de la Durance est représentée par 1 char tiré par des taureaux camarguais (inspiration régionale !). Au centre, la jeune femme, personnification de la rivière, est suivi par ses compagnes le blé et la vigne, symbole de la fertilité. Les jets d’eau, cornes d’abondance et le splendide parc arboré, tout montre et traduit la reconnaissance des marseillais et le renouveau qu’apporte l’eau pure dans la ville.

Le décor totalement théâtral … … est typique du style d’Espérandieu, tout est grandiose et simple, une sorte de fraicheur miraculeuse.

Le parc, derrière le palais, est le seul que l’on puisse trouver près du centre-ville, et il est lui-aussi un symbole d’abondance avec ses nombreuses variétés et essences de plantes qui s’y côtoient.

Plus haut, toujours dans le parc on trouve l’observatoire d’astronomie ou l’on peut encore voir le télescope de Foucault.

Aujourd’hui encore, les marseillais abondent au parc Longchamp, devenu le théâtre grandiose des promenades familiale à l’ombre des arbres centenaires.

Le mieux est d’y aller le mercredi ou le week-end pour voir le parc sous son meilleur jour et se rendre compte qu’il a rempli son rôle d’hommage à l’arrivée de l’eau dans la cité. On y voit beaucoup de familles pique-niquer, les enfants jouant dans l’eau d’une petite rivière et les parents allongés sous les arbres profitant de la fraicheur.

Ce parc est encore aujourd’hui plein de vie, tel qu’il fut souhaité par ses bâtisseurs il ya 150 ans.

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